Robot utiliza nitrógeno líquido para combatir incendios forestales

Un robot para combatir incendios forestales desarrollado por el profesor Yiannis Levendis, de la Universidad Northeastern, utiliza nitrógeno líquido para extinguir las llamas sin dejar residuos químicos en el ambiente. El prototipo está diseñado para intervenir en zonas de alto riesgo y atacar puntos calientes antes de que el fuego se extienda.

La tecnología surge como una posible alternativa al uso de grandes cantidades de agua y retardantes químicos. En 2025, los incendios forestales arrasaron más de 5,13 millones de acres en Estados Unidos, equivalentes a unos 2,07 millones de hectáreas, lo que evidencia la necesidad de desarrollar nuevas herramientas para responder a emergencias de gran escala.

El funcionamiento se basa en las propiedades del nitrógeno líquido, que al entrar en contacto con las llamas se expande rápidamente, desplaza el oxígeno y reduce la temperatura del material combustible hasta niveles bajo cero. Al convertirse nuevamente en gas, el nitrógeno se incorpora a la atmósfera sin generar residuos químicos.

Un robot diseñado para zonas peligrosas

El proyecto comenzó a partir de un experimento realizado en 2008, cuando Levendis comprobó que la aplicación directa de nitrógeno líquido sobre caucho en combustión podía apagar las llamas de forma inmediata. Posteriormente, el investigador trabajó junto con los estudiantes de ingeniería Hayden Hishmeh y Aobo Liu para convertir esa idea en un sistema robótico.

El prototipo está construido sobre orugas y cuenta con tanques y mangueras capaces de soportar temperaturas extremadamente bajas. Su objetivo no es enfrentarse directamente a incendios de grandes dimensiones, sino realizar tareas de reconocimiento y supresión de incendios en focos aislados o puntos calientes que podrían desencadenar una propagación mayor.

Tecnología para reducir riesgos humanos

El robot puede ser controlado de manera remota o funcionar de forma autónoma, una característica que permitiría enviarlo a áreas donde las condiciones representan un peligro elevado para los equipos de emergencia. De esta manera, la tecnología podría asumir determinadas tareas de inspección y control sin exponer directamente a los bomberos.

Actualmente, el sistema atraviesa pruebas rigurosas mediante simulaciones de incendios controlados con materiales forestales similares a los encontrados en los bosques del oeste de Estados Unidos. Las evaluaciones buscan determinar su capacidad para extinguir focos de manera rápida y segura antes de plantear aplicaciones en escenarios reales. El desarrollo también contempla una posible ampliación de la tecnología hacia vehículos de emergencia de mayor tamaño. Una de las posibilidades es adaptar camiones de bomberos con depósitos criogénicos que permitan utilizar nitrógeno líquido para intervenir en diferentes fases de un incendio forestal.

Aunque todavía se encuentra en etapa de pruebas, el concepto de robots criogénicos plantea una nueva vía para automatizar tareas de respuesta ante incendios. Su capacidad para actuar a distancia, atacar puntos específicos y reducir el uso de sustancias químicas podría convertir esta tecnología en una herramienta complementaria para la protección de bosques y equipos de emergencia.