Henri Kagan y Kenso Soai son galardonados con el Nobel de Química 2026
Henri B. Kagan y Kenso Soai fueron reconocidos por sus descubrimientos sobre quiralidad, autocatálisis y síntesis orgánica asimétrica.
El Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció así investigaciones que ayudaron a explicar cómo puede surgir y amplificarse la homoquiralidad, es decir, la preferencia de los organismos vivos por una de las dos formas especulares que pueden adoptar determinadas moléculas.
La quiralidad puede entenderse con una comparación sencilla: las manos derecha e izquierda tienen la misma forma general, pero son imágenes especulares que no pueden superponerse perfectamente. Algunas moléculas presentan esa misma propiedad y sus dos versiones pueden comportarse de manera diferente al interactuar con organismos vivos. Esta característica resulta especialmente relevante en la investigación farmacéutica, donde una versión de una molécula puede producir el efecto terapéutico buscado y la otra tener un comportamiento diferente.
Kagan descubrió que el desequilibrio podía amplificarse
Henri B. Kagan, de 95 años y vinculado con la Universidad París-Sur, realizó uno de los primeros avances reconocidos por el Nobel al demostrar que determinadas reacciones químicas podían generar un exceso de una de las dos formas especulares mayor de lo que se esperaba a partir de la composición del catalizador. Este comportamiento se conoce como efecto no lineal y modificó la comprensión de cómo puede controlarse la síntesis de moléculas quirales.
El trabajo de Kagan abrió el camino para estudiar de qué manera una pequeña diferencia inicial puede terminar produciendo una predominancia mucho mayor de una configuración molecular. Esta posibilidad es importante para la síntesis orgánica asimétrica, una rama de la química que busca fabricar selectivamente una de las formas quirales de una molécula, un proceso de especial interés para producir compuestos utilizados en medicamentos y otras sustancias biológicamente activas.
Soai llevó la autocatálisis a un nuevo nivel
Kenso Soai, investigador de la Universidad de Ciencias de Tokio, dio otro paso decisivo en 1995 al desarrollar una reacción de autocatálisis asimétrica, en la que el producto de una reacción puede favorecer la formación de más producto del mismo tipo. Posteriormente, su investigación consiguió una reacción en la que prácticamente una sola de las dos formas especulares llegaba a formarse, un resultado que la Academia considera fundamental para comprender cómo puede aparecer la homoquiralidad.
El hallazgo aborda una cuestión que la química estudia desde hace más de un siglo: por qué las moléculas presentes en los seres vivos muestran una preferencia tan marcada por una determinada orientación. Aminoácidos, azúcares y otras moléculas biológicas pueden existir en versiones especulares, pero la vida utiliza predominantemente una de ellas. Los trabajos de Kagan y Soai aportan una explicación sobre cómo un desequilibrio inicial puede amplificarse mediante reacciones químicas.
El descubrimiento tiene consecuencias para los medicamentos
Más allá de la cuestión sobre el origen de la asimetría molecular, el trabajo reconocido con el Nobel de Química 2026 tiene aplicaciones en el desarrollo de fármacos. La capacidad de dirigir una reacción hacia una determinada forma molecular permite a los químicos diseñar con mayor precisión las sustancias que buscan producir. La Royal Society of Chemistry destaca que las dos versiones de una molécula pueden tener efectos muy diferentes en el organismo, por lo que controlar su orientación resulta fundamental en la fabricación de productos farmacéuticos.
Kagan y Soai compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas, además de recibir la medalla y el diploma correspondientes. La ceremonia de entrega del Nobel está prevista para el 10 de diciembre en Estocolmo. Con este reconocimiento, la Academia destaca una investigación que conecta un problema fundamental sobre la estructura de las moléculas con una herramienta utilizada para controlar reacciones químicas y desarrollar compuestos de interés para la medicina.
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