Electrolizadores: la tecnología que puede impulsar el hidrógeno verde

Los electrolizadores se han convertido en una tecnología clave para producir hidrógeno verde a partir de electricidad procedente de fuentes renovables. Su funcionamiento consiste en separar las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno mediante electricidad, un proceso que puede generar bajas emisiones cuando utiliza energía solar o eólica.

¿Cómo funcionan los electrolizadores?

El proceso ocurre mediante electrólisis: una corriente eléctrica atraviesa el agua y provoca la separación de sus componentes. El hidrógeno puede utilizarse posteriormente como combustible o materia prima industrial, mientras que el oxígeno queda como subproducto. Esta tecnología también permite aprovechar excedentes de generación renovable. En momentos en que la producción solar o eólica supera la demanda, esa electricidad puede emplearse para fabricar hidrógeno y almacenarlo para su utilización posterior.

Actualmente destacan tres tipos de electrolizadores: alcalinos (AEL), de membrana de intercambio protónico (PEM) y de óxido sólido (SOEC). Los alcalinos cuentan con mayor madurez comercial y son adecuados para instalaciones de gran escala, aunque responden con mayor dificultad a cambios rápidos en el suministro eléctrico.

Los equipos PEM son más compactos y pueden adaptarse mejor a la variabilidad de fuentes como la solar y la eólica. Los SOEC, por su parte, trabajan a temperaturas elevadas y pueden alcanzar una mayor eficiencia cuando aprovechan calor procedente de procesos industriales, aunque todavía presentan mayores costes y menor madurez comercial.

¿Por qué son importantes para la transición energética?

El hidrógeno verde puede utilizarse en actividades donde sustituir directamente los combustibles fósiles resulta complicado, como determinadas industrias pesadas, el transporte de larga distancia y la producción de combustibles sintéticos. Por ello, los electrolizadores pueden contribuir a ampliar las opciones disponibles para la descarbonización.

El despliegue de esta tecnología ya avanza en distintas regiones. China concentra una parte importante de la capacidad mundial de electrólisis, mientras que la Unión Europea y la India también desarrollan proyectos de producción de hidrógeno renovable. En América Latina, Chile y Colombia figuran entre los países que impulsan nuevas iniciativas.

Sin embargo, los electrolizadores todavía enfrentan obstáculos relacionados con los costes de inversión, la eficiencia, la disponibilidad de electricidad renovable y la infraestructura necesaria para almacenar, transportar y utilizar el hidrógeno. Aumentar su escala también requiere inversiones, investigación y marcos regulatorios que permitan desarrollar proyectos comercialmente viables.

El avance de los electrolizadores dependerá, por tanto, no solo de mejorar los equipos, sino de construir todo un ecosistema energético alrededor del hidrógeno verde. Su capacidad para transformar electricidad renovable en una molécula almacenable los convierte en una de las tecnologías que podrían tener un papel relevante en la transición energética, especialmente en sectores donde la electrificación directa presenta mayores dificultades.