Científicos descubren el "árbol genealógico" de los meteoritos

Un grupo de científicos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Universidad Charles en la República Checa ha hecho un descubrimiento sorprendente: el 70% de los meteoritos que caen en la Tierra se originan a partir de tres familias de asteroides relativamente jóvenes. Estas familias se formaron tras colisiones ocurridas en el cinturón principal de asteroides hace millones de años.

Las familias de asteroides Karin, Koronis y Massalia son las responsables de esta alta proporción de meteoritos, habiéndose formado por impactos ocurridos hace 40 millones de años. En particular, la familia Massalia ha sido identificada como la fuente del 37% de todos los meteoritos conocidos. Este avance ha permitido a los científicos rastrear con precisión el origen de más del 90% de los meteoritos.

Los científicos explican que la abundancia de pequeños fragmentos en las familias jóvenes es lo que las convierte en las principales fuentes de meteoritos. Estos fragmentos, generados por las colisiones, tienen una alta probabilidad de chocar entre sí y, eventualmente, escapar del cinturón de asteroides. Este proceso aumenta el riesgo de que los fragmentos lleguen a la Tierra.

En cambio, las familias de asteroides formadas por colisiones más antiguas se consideran "agotadas", ya que con el tiempo los fragmentos pequeños han sido eliminados por colisiones sucesivas. Las familias jóvenes como Karin, Koronis y Massalia todavía producen meteoritos, pero eventualmente serán reemplazadas por nuevas fuentes.

El estudio también arroja luz sobre el origen de otros tipos de meteoritos, como las condritas y acondritas carbonáceas, así como aquellos que provienen de cuerpos como la Luna, Marte y Vesta. Aunque se conocen más de 70,000 meteoritos, solo el 6% provienen de estos tres cuerpos celestes. El 94% restante, cuyo origen era desconocido, ha sido rastreado a las tres familias de asteroides jóvenes mencionadas.

Este avance fue posible gracias al uso de telescopios y simulaciones computacionales de última generación, que permitieron analizar la evolución de las familias de asteroides en el cinturón principal. Gracias a estas herramientas, también se ha logrado identificar el origen de asteroides kilométricos, como Ryugu y Bennu, recientemente estudiados por las misiones Hayabusa2 (JAXA) y OSIRIS-REx (NASA).

El origen de aproximadamente el 10% de los meteoritos conocidos sigue siendo un enigma. Sin embargo, los investigadores planean continuar sus estudios, centrándose en las familias de asteroides jóvenes formadas hace menos de 50 millones de años. Este enfoque podría proporcionar más respuestas sobre los meteoritos y su relación con la historia del sistema solar.

El rastreo del origen de los meteoritos marca un hito en la comprensión de estos cuerpos celestes. Identificar el árbol genealógico de los meteoritos no solo permite entender mejor su ciclo de vida, sino también predecir su impacto potencial en la Tierra. Con la continuación de estas investigaciones, los científicos esperan desvelar los secretos que aún guardan los meteoritos, ampliando nuestro conocimiento del cosmos.